Jaderné elektrárny celosvětově produkují 10 procent elektřiny

Při té se dělením jádra atomu uranu a plutonia za malého úbytku hmoty uvolňuje velké množství energie v podobě tepla. Teplo ohřívá vodu, vzniklá pára pohání turbínu a generátor vyrábí elektrickou energii. Jaderná energie patří k neobnovitelným zdrojům, je nízkouhlíkovou alternativou fosilních paliv.

V současné době jsou v České republice v provozu dvě jaderné elektrárny. JE Temelín v Jihočeském kraji produkuje elektřinu ze dvou výrobních bloků a pracuje na výkonu 2 × 1055 MW. JE Dukovany v kraji Vysočina vyrábí elektrickou energii ve dvou dvojblocích, kde každý z bloků má výkon 510 MW.

V obou případech se jedná o dvouokruhové jaderné elektrárny s lehkovodním tlakovým jaderným reaktorem umístěným v tzv. primárním okruhu (jaderné části). Sekundární okruh (nejaderná část) funguje prakticky stejně jako při výrobě elektrické energie v běžné tepelné elektrárně. Obě jaderné elektrárny na území ČR provozuje společnost ČEZ.

Jaderný reaktor byl k výrobě elektrické energie poprvé použit 20. prosince 1951 ve výzkumné stanici EBR-1 v Idahu nedaleko města Arca. Zařízení s rychlým množivým reaktorem mělo zpočátku výkon kolem 100 kW. Celosvětově první jaderná elektrárna měla elektrický výkon 5 MW, nacházela se v Obninsku v tehdejším Sovětském svazu a oficiálně byla připojená k rozvodné síti 27. června 1954. První jadernou elektrárnou, kterou je možno považovat za skutečně komerčního dodavatele elektřiny do veřejné sítě, je ale až Jaderná elektrárna Calder Hall ve Velké Británii. Provoz jejího prvního bloku s výkonem 50 MW byl spuštěn 17. října 1956.

Jaderné elektrárny jsou nyní v provozu po celém světě a v mnoha zemích představují klíčovou součást skladby energetických zdrojů. Statistiky Světové jaderné asociace (WNA) uvádějí, že k 1. červenci 2020 bylo ve 30 státech světa v provozu 440 jaderných reaktorů s celkovou instalovanou kapacitou 390 382 MWe. Produkce elektrické energie v jaderných elektrárnách patří k nejlevnějším zdrojům s nízkými náklady na palivo. Podíl jaderné energetiky na celosvětové výrobě elektřiny představuje přibližně 10 %, v EU činí téměř 26 %. Riziko v podobě možných havárií zesílilo v posledních letech tlak na odklon od jaderné energie a vede vlády řady zemí k přehodnocení jejich postoje k jaderné energetice. Také právní předpisy EU usilují o zpřísnění bezpečnostních norem pro jaderné elektrárny a zajištění bezpečné likvidace jaderného odpadu.